Даже звезды здесь горели словно с ненавистью. Остроконечные скалы, как наконечники копий уносились ввысь и постепенно растворялись в ночном небе. Редкая растительность, преимущественно какие-то полу чахлые кустарники и почти не встречающиеся деревья, в темноте наливались каким-то серым цветом и без того сгущая краски злобы и ярости в изобилии наполнявшие эту местность. Ни ветерка, ни звука, так же как и в окружающей эти горы пустыне, одна лишь тишина и ужас. Ужас затаившийся в самом сердце небольшого кольца высоченных скал, протыкающих своими шпилями небосвод. Затаившийся до поры, до времени. Пока еще не набравший полную силу, однако достаточно сильный, чтобы справиться почти с любой опасностью в пределах Скал Отчужденности. И мощь его росла с каждым мгновением и тяжело было представить, что может произойти, когда он станет полностью готовым… Только вот готовым к чему?
Фанш мучился этим вопросом, забившись в небольшое углубление скал чудом избежав гибельной погони. Доселе не отстающие от него демонического вида ищейки, вдруг словно потеряли всякий интерес к его следу и быстро отстали. Однако не отставали те – другие. Но теперь получалось, что его гнали как дичь на охоте, только не в ловушку, а наоборот. Погоня оттесняла его за скалы на территорию Заброшенных земель. Все попытки проникнуть вновь, моментально пресекались и начиналось все сначала…
… Они не дошли до Скал Отчуждения всего несколько лиг. Вначале полезли из земли, хотя как можно назвать землей сплошные камни, какие-то невысокие, но достаточно жутковатые монстры, представляющие собой огромных ящериц, только с пастью раскрывающейся чуть ли не до размеров головы взрослого человека и усаженной острейшими зубами. У основания пасти извивались несколько гибких щупалец, при желании умеющих удлиняться до нескольких шагов, намертво захлестывая жертву. Длиннющие хвосты заканчивались острейшими костяными жалами, режущими словно бритва. Ходили они на задних конечностях и когти имели внушительный вид, легко по-видимому могли выпустить внутренности многим существам, превосходящим их по размеру. На передних лапах когти были поменьше, но и с ними нельзя было понять, как же они держат в них кривые ятаганы, ярко-серебристого цвета.
Атака вроде была внезапной, но воины не растерялись. Они не становились спина к спине, как другие попав в окружение. Их готовили не только для таких битв и здесь не было смысла в защите. Повыхватив клинки сделанные руками не людей и даже не гномов, но гоблинскими мастерами, которые никогда и ни где не афишировали того, что умеют ковать смертоубийственную сталь не хуже гномов, а в ряде случаев даже много лучше, ко – всему нанося руны, своей темной, непонятной никому и поэтому не принимаемой всерьез магии, наделяли клинки иногда поистине удивительными свойствами, они ринулись в бой.
Как об этом прознали Отцы Веры, оставалось загадкой, те которые кляли всех не-людей на чем свет стоит и кроме Создателя не признавали никаких богов. Но результат был налицо. У каждого из воинов Веры был зачарованный, серого цвета почти не дававший бликов на солнце, клинок. За какую цену выкупили Отцы у гоблинов эдакую редкость вообще осталось тайной за семью печатями.
И клинки оправдывали внесенную за них плату. Воины кинулись в бой, словно серые вихри, взламывая тщательно возведенные на их пути преграды. Со стороны могло показаться, что все пятеро одержимы, но они знали свое дело. И оставляя в первые же секунды боя груды перерубленных тел и серебристых ятаганов, словно бумага, воины упорно продвигались вперед. Ничто казалось не могло их остановить: летящие в них щупальца и казалось достигающие цели внезапно оказывались перерубленными, тела ящеров разваливались пополам, даже когти, которые в камне оставляли достаточно глубокие борозды, срубались как легкие тростинки.
Начали появляться новые монстры, полу собаки, полу гарпии, какие-то меховые шары состоящие, как казалось из одной лишь пасти, огромные жабы имеющие и зубы, и когти, плюющиеся мерзкой и липкой слюной могущей прихватить руку к телу, так, что отдирать ее придется вместе с кожей и многие другие. Были даже крылатые бестии, которых не удавалось разглядеть в пылу боя. Последние носились с луками, но ни одна стрела не могла попасть в смертоносные машины, в коих превратились воины.
Казалось, что никто не может противостоять им. Люди словно превратились в демонов смерти, щедро сея ее вокруг себя.
И не правда, что у нелюди нет страха перед смертью. Как бы многочисленна не была их армия, воины настолько много положили вокруг себя врагов, что даже она дрогнула перед бешенным натиском всего лишь пятерых. Уже не было тех массовых атак, коими наплывали ящеры и остальные. Теперь наступила очередь крылатых бестий, которые стреляя из луков так ни разу и не сумели попасть в Фанш и его спутников. Либо воин уворачивался, либо перерубал стрелу в воздухе, либо вообще мгновенно ловил стрелу в полете.
Из курток Фанша и его воинов появились компактные и мощные самозаряжающиеся арбалеты И летающие твари словно горох стали сыпаться на землю. Отступили в конце концов и они.
Таким образом воины постепенно дошли до скал. Но тут все оставшиеся существа, а их оставалось не мало, стали намертво. Фанш все удивлялся, почему не вступают в бой хозяева этих монстров, раз их обнаружили давно. Ответа все не было.
Бой был жарким, но в итоге все кто преграждал путь воинам, полегли под их ударами. Но и сами они были крайне измотаны и еще одну такую бойню вряд ли выдержали.
Внезапно сверху послышался резкий свист, а затем далекое и утробное рычание. Глянув вверх воины не сговариваясь бросились к скалам. Лишь там было их спасение, от драконьих когтей и огненного дыхания. Огромные рептилии еще планировали, когда Фанш привел в действие, те защитные заклятья, коими его снабдили Отцы Веры.
Гоняясь за воинами, проносясь над скалами и поливая все огнем, драконы то шарахались в сторону, будто видя перед собой ужасные создания, даже пострашнее чем они сами, то словно налетали на невидимые преграды, то плевались огнем в совершенно другую сторону, и многое другое. Однако, как долго бы не продолжалась эта игра, но и она заканчивалась. Кольцо Скал заканчивалось, пропуская воинов внутрь и открывая взорам людей, нереальной красоты замок, стоящий в центре кольца скал, на расстоянии двух – трех лиг. Даже отсюда он поражал своей, неземной красотой, и совершенно не вязались те чудища, с коими приходилось сражаться перед скалами и этой красотой.
Но оставаться на месте имея за спиной погоню в лице драконов, смерти подобно. И вновь бег. Уже достаточно измотанное тело с трудом подчиняется. Фанш произнес еще одно заклятье и драконы, вдруг разом куда-то исчезли, будто и не было их. Но удивляться пришлось не долго. Фонтаны земли, а здесь внутри Скал была обыкновенная земля, покрытая молодой зеленью травы, а перед замком высились деревья, довольно густыми рощами закрывая его стены, взлетели вверх. Будто единым рывком, на огромном расстоянии, зеленое покрывало было содрано с земли. Оглушающий рев сотен и сотен чудовищных глоток раздался вокруг.
Теперь монстры были совершенно другие. Были неподдающиеся описанию и похожие на людей, только вместо лиц звериный оскал. Шерсть, чешуя, клыки, когти, щупальца, руки, ноги, лапы – все сливалось в этой чудовищной массе и едином порыве добраться до, до безумия маленькой горстки людишек.
И бой завязался вновь, почти безнадежный, но имеющий шанс на победу, иначе стали бы Отцы Веры посылать всего пять человек.
Уставшие, но не потерявшие скорость движений тела, вновь заплясали в танце смерти. И хоть снова тела валились одно за другим, каждый удар давался с трудом, монстры удивительно ловко обходились с оружием, находившимся в их руках. Хозяева небольшой долины постарались на славу и выставили лучших. Но еще не теряя до конца сил, Фанш понял, что битва проиграна, ибо вверху – совершенно чистом небе появились вновь драконы, и скорее всего те же самые, что исчезли неизвестно куда, посредством заклинания. И шутить они явно уже не собирались. Драконы показали свой норов. Несмотря, что при этом полегла почти половина, чудовищного войска, на месте четверых спутников Фанша не осталось даже кучки пепла, равно как и нескольких сотен, тех монстров, с которыми они сражались. Фанш непонятно каким образом в запале битвы придвинулся к скалам и увидев волны огня, растекающегося во все стороны, словно наступающее цунами, успел прыгнуть за скалу. Пламя пожрало даже часть камня за которым укрылся Фанш, но его не достало. И быстро пока никто не опомнился, увидев невдалеке, небольшую расщелину и недолго думая нырнул в нее. Никаких защитных заклинаний у него уже не осталось, срабатывать в чужих руках, если в тебе нет достаточной искры волшебства, они могли всего лишь раз.
«Вот, наконец, та ошибка, которую вы совершили, всезнающие и все предвидящие Отцы» - мелькнула совершенно ненужная в этой ситуации мысль.
В расщелине он переждал до темноты. Лишь глубокой ночью он осторожно выбрался из скал, каждое мгновение ожидая появления чудовищ. Но создавалось ощущение, что спалив сотни своих войск и нападавших людей хозяева успокоились, вновь перестав обращать внимание на окружающий мир. Тихо с превеликой осторожностью он продвигался вперед. Без каких-либо происшествий он добрался до деревьев. Так спокойно миновав их, остановился у стены.
«Кто выстроил эдакую красоту, в этом чудовищном месте» - мелькнула мысль, а руки уже сами разматывали крепкую веревку с крюком на конце. Забросив ее он подождал несколько мгновений, вслушиваясь в темноту, но по видимому причин для тревоги не было. Ловко вскарабкавшись по стене Фанш, перемахнул через и присев застыл на парапете.
Тишина повсюду, ни души, ни звука, и везде куда падал взор, открывался наверное самый прекрасный вид, какой только может быть. Всюду где был хоть клочок земли, росли прекрасные деревья, сплетая ветви в ново образуемом узоре. Причудливые арки беседок, соседствовали с уходящими вглубь садов арочных же террас. Всюду угадывались клумбы великолепных цветов. Журчали удивительной красоты фонтаны, переходя в небольшие ручейки, перетекая каскадами, сливаясь и разливаясь вновь, так искусно, что не видно было как они переходили в другие фонтаны
Строения похоже соперничали друг с другом, в изяществе архитектурных стилей.
Все это оставляло в душе такой след, что наверное не было бы покоя на всю оставшуюся жизнь, не увидав этого очарования вновь.
Однако как молотом стучало в голове. «Кто? Ну кто же! Кто выстроил это здесь?..»
И все таки, незримо, на неуловимом уровне, чувствовалась какая-то напряженная жесткость во всем этом. Что-то такое скрывалось в этом, «изящном» сердце Заброшенных Земель, от которого внутри начинало холодить, хотя весомых причин для такого чувства вроде бы не было.
Все так же со всеми предосторожностями, Фанш добрался до основных зданий. Постепенно, леденящее ощущение стало острее.
«Где охрана? Монстры!?..!» - он лихорадочно искал ответ на внутренний вопрос. Не могло. Просто не могло быть такого, чтобы в замке никого не было. Иначе бессмысленной становилась сама цель его прибытия сюда.
«Может быть ловушка!? Только вот каков ее смысл. Если нет никого в замке, то смысл ее как и доказывает, что план в самом своем начале был неверен. И наши Отцы Веры ошиблись, и еще как… Стоп. А быть может суть, как раз тогда и состоит в том, чтобы убедить меня и всех остальных в бессмысленности приложенных усилий? Погоди… Зачем же тогда все эти преграды. Для чего было посылать на бойню, заведомо предполагая их гибель, десятки и сотни чудовищ, да еще вкупе с драконами. Хотя если подумать, не такая уж и непробиваемая здесь защита. Сильная, да! Но не непробиваемая. Мы с трудом, однако не с превеликим, прошли первый заслон и немалую часть второго.» - Фанш поморщился. От мыслей такого рода, просто разбирало от злости. Двойственные варианты сейчас решать ему не хотелось. Да и по сути, ни один из выбранных вопросов не мог получить хоть мало-мальски значимый ответ. К тому же еще, ему надо было быстро решать, каким способом проникнуть внутрь.
Если это все таки наигранная тишина и пустота, окна с изящными витражами, скорее всего готовая западня, хотя нельзя исключать и того, что двери могут угрожать тем же. А если видимая иллюзорность соответствует действительности, то можно смело входить хоть оттуда, хоть с другого входа.
«Превеликие Боги! Что же мне делать?.. Ну, да ладно…»
Поколебавшись еще несколько мгновений Фанш осторожно толкнул створку дверей, которая на удивление легко поддалась, однако чему тут было удивляться.
«Ну уж это уже слишком» - заводился Фанш, чувствуя как от такой самоуверенной наглости, совершенно не пытающийся защититься хоть как-то от подобного вторжения, волосы на затылке зашевелились.
Аккуратно прикрыв за собой дверь Фанш огляделся и замер. Контраст цветов разительно изменился. Изящная и светлая красотища снаружи, мгновенно сменилась полу мраком, барельефами таких жутких сцен, что устыдились бы Слуги Хаоса, увидь они эти картины. И заканчивалось все черным, почти непроницаемым, цветом стен изредка освещаемых факелами, которые стараясь выполнять функции освещения меняли их в гораздо худшую сторону, создавая своими слабыми отблесками зловещность, вытанцовывающими в красном свете страшные, размытые фигуры.
Однако несмотря на слабый свет факелов, как ни странно Фанш видел практически каждую трещинку, каждый извив барельефа.
Зал поражал огромными размерами. Колонны из черного мрамора, возносились к самому потолку очерчивая своими строгими телами овал, в середине которого начиналась винтовая лестница уходящая куда-то вниз. Более ничего примечательно здесь не было. Даже звездный свет сквозь витражи совершенно не пробивался, словно убоясь, черноты того, что до поры до времени, скрыто от глаз. И никто…
«Никого…» - вспыхнуло с опозданием в голове Фанша. С изумлением он понял, что войдя сюда совершенно забыл о какой бы то ни было западне, увлекшись страшной красотой изображенной на стенах.
«Хвала богам, что здесь действительно никого не было, иначе я уже был бы покойником. И все таки. Что все означает? Ох чует мое сердце, не к добру вся эта тишь, да гладь».- от происходящего и роящихся в голове мыслей начало ломить голову.
Не спеша, ежесекундно останавливаясь и прислушиваясь, хотя вслушиваться можно было и продолжая двигаться, так как Фанш передвигался совершенно бесшумно, он начал подходить к черному провалу, зияющему в черном зале.
Лестница круто начинала идти вниз и очень скоро терялась из виду в темноте, которая цветом была наверное темнее, черных стен и потолка. Однако это могло лишь показаться Фаншу.
До провала оставалось еще около двадцати шагов, а чувства словно одно за другим начали покидать, слабую телесную оболочку. Ноги наливались свинцом. Каждый шаг в голове отдавался колокольным боем. Еще чуть-чуть и казалось их надо будет передвигать руками, которые также переставали слушаться, обвисая будто плети. Голова наполнялась бешенной пляской непонятных картин, коих перед глазами Фанша никогда не появлялось и меняющихся с быстротой карточного фокуса. Нарастающий шум в ушах, начинал пугать дикостью и ужасом передаваемых звуков. Однако каким-то шестым чувством, воин понимал, что вокруг по-прежнему стоит непроницаемая тишина, потревоженная лишь его присутствием.
Изумительные оградка с перилами, поражающие воображение своей красотой, с коей были отделаны, приближались донельзя медленно. Каждый шаг – и словно проживалась целая жизнь. И это было совершенно невыносимо. Фанш будто снова и снова, рождался и умирал в считанные мгновения проходившие настолько тяжело и болезненно, что душа почти готова была покинуть бренное тело, не в силах вынести происходящее с каждым шагом вновь и вновь.
Он преодолел уже десяток шагов, оставался еще один. Куртка промокла насквозь от липкого пота, покрывавшего тело. Волосы вставали дыбом от ужаса происходящего с ним. Именно с ним, а не происходящего страха из темного провала, потому как из этой ямы вообще не исходило никакого ужаса. Это Фанш понимал даже не чувством подсознания, а буквально всем своим нутром.
Но отнюдь, страх буквально заливал его бешенными волнами, грозящими затопить всего его, не оставляя никаких шансов, на какое-то спасение. И от такого состояния становилось еще страшнее. Но куда, могло быть еще страшнее, он не мог даже представить.
От природы чувствительный к магии, Фанш не улавливал даже малейшей толики ее. Не понимая ничего творящегося с ним, от непонимания он начал совершенно терять контроль над собой. Ему оставалось проделать еще с пяток шагов, но встающая перед взором, растущая темнота провала, словно дала ему какой-то толчок и он понял, что не остановись он сейчас же, умрет прямо здесь, в невыносимых душевных муках. Он не боялся в принципе своем саму смерть, но и не задумывался о том легко ли ему будет умирать. И теперь сама мысль об этом, заставила его остановиться как вкопанного. И лишь одна настойчивая мысль, просясь наружу, толчками билась в голове.
«Назад…, назад из этого замка. Я не хочу умирать. Ко всем темным Богам это задание. Кто хочет пусть и выполняет его. А я… Я хочу жить…»
И будто сомнамбула он повернул назад. И… Это оказалось немного легче. Уже потихоньку отступая и ощущая былую легкость, он не думая о какой-либо безопасности и очертя голову кинулся бежать из зала, замка и этой зеленой красивой, но настолько не приветливой долины…
